雲南大學始建於1922年，時為私立東陸大學，1934年更名為省立雲南大學，1938年改為國立雲南大學，是我國西部邊疆最早建立的綜合性大學之一。1937年，著名數學家、教育家熊慶來出任校長，顧頡剛、吳文藻、劉文典、楚圖南、嚴濟慈、華羅庚、陳省身、馮友蘭、費孝通等大批知名學者雲集，奠定了學校較高的發展基點和深厚的學術底蘊，開創了雲大歷史上的第一個輝煌時期。20世紀40年代，雲南大學已發展成為一所包括文、法、理、工、農、醫等學科在內，規模較大，在國際上有影響的中國著名大學之一。1946年，《簡明不列顛百科全書》將雲南大學列為中國15所世界著名大學之一。
五十年代院系調整，部屬雲南大學一些重要而有特色的系科，如航空、土木、法律、鐵道等被劃出並入當時的四川大學、北京航空學院、西南政法學院等高校；工、醫、農等先後獨立建校，並逐步發展為今天的昆明理工大學、昆明醫學院、雲南農業大學、西南林業大學等高校。1958年，雲南大學由中央高教部下放雲南省管理。1978年，雲南大學被國務院確定為全國88所重點大學之一。
改革開放後，特別是90年代以來，雲南大學獲得了長足的進步。1996年首批列入國家 “211工程”重點建設大學，2001年列入西部大開發重點建設院校，2004年成為教育部和雲南省人民政府重點共建高校。2006年，學校接受教育部專家組本科教學工作水平評估，共19項二級指標全部評定為A，被教育部評為本科教學優秀學校。
近幾年來，雲南大學遵循“立足邊疆、服務雲南、提昇水平、辦出特色”的辦學思路，樹立“求真、求新、求善”的辦學治校理念，緊緊抓住“211工程”、呈貢校區和省部共建的機遇，深化改革，加快發展，學校的綜合實力和整體水平上了新的臺階。雲南大學已成為一所以民族學，生物學，特色資源開發與環境保護，以及邊疆問題和東南亞、南亞國際問題研究為優勢特色，文、史、哲、經、管、工、理、法、教育、醫、農等學科較為齊全，人纔密集的全國重點綜合性大學。
學校佔地面積4551.84畝，公用校捨建築面積103.2萬餘平方米；下設17個學院、10個研究院、1個公共課教學部、1個留學生院，全日制在校本科學生14202人，研究生13200人。學校現有教職工2821人，專任教師1631人，其中工程院院士1人，雙聘院士3人，國家級有突出貢獻的專家6人，享受國務院特殊津貼的專家15人，國家傑出青年科學基金獲得者2人，國家“千人計劃”入選者1人，教育部“長江學者”特聘教授1人，國家級教學名師獎4人，教育部“新世紀優秀人纔培養計劃”、“跨世紀優秀人纔培養計劃”和“高等學校骨乾教師資助計劃”入選者13人，教育部“高校優秀青年教師獎”獲得者1人，中科院“西部之光”人纔培養計劃入選者4人，人事部“百千萬人纔工程”入選者4人；雲南省中青年學術技術帶頭人、技術創新人纔52人，省中青年學術技術帶頭人後備人纔53人，雲南省高校教學科研帶頭人21人，雲南省教學名師15人，雲南省創新團隊6個，雲南省高端科技人纔5人，省級有突出貢獻的專家14人，享受省政府特殊津貼的專家9人。
雲南大學學科特色鮮明，學科門類齊全。學校現有本科專業80個，擁有民族學、生態學、專門史、微生物學4個國家級重點學科，52個省級重點學科；有13個一級學科博士學位授權，6個博士後科研流動站，38個一級學科碩士學位授權，19個專業碩士學位授權。有國家示范性軟件學院，國家級人纔培養基地4個，國家特色專業12個，國家精品課程10門，國家雙語教學示范課程4門，教育部—IBM精品課程1門，教育部—INTEL精品課程1門，國家實驗教學示范中心3個，國家人纔培養模式創新實驗區4個，國家級教學團隊4個。有1個國家人文社科重點研究基地，1個國家文化產業研究中心，4個雲南省哲學社會科學重點研究基地，1個國家大學生文化素質教育基地，1個省部共建國家重點實驗室培育基地，2個省部共建教育部重點實驗室，4個省部級重點實驗室，2個省級高新技術創新人纔培養基地，1個國家Linux技術培訓與推廣中心。
雲南大學建校伊始,即以“揚文化之波，播科學之種”為追求，視學術創新為學校發展之動力。近十年來，學校大力發揚重學術的辦學傳統，推行學術興校，科研平臺建設、獲取科研項目、經費和科研獎勵、發表學術論文的數量連年大幅增長，實現了歷史性突破。我校主持國家“973計劃”項目1項、“863計劃”項目3項、國家水專項重大項目1項，國家社會科學基金和教育部人文社會科學重大招標項目5項，先後獲國家自然科學一等獎1項、國家科學技術進步二等獎2項、全國高校人文社科優秀成果一等獎2項等諸多國家級大獎。有3篇論文發表於世界頂級學術刊物《Nature》、《Science》。學校主辦有《思想戰線》、《雲南大學學報》文、理科版等學術刊物，其中，《思想戰線》首批入選教育部高校社會科學十一種名刊，成為全國地方高校進入教育部首批名刊工程的學術刊物。
面向未來，作為雲南省唯一一所國家“211工程”重點建設大學、省部共建大學和西部大開發重點建設院校，雲南大學將繼續秉承“會澤百家、至公天下”的雲大精神，突出又好又快發展的主題，堅持依法治校、以德立校、學術興校、人纔強校，探索構建現代大學制度，著力提高教學質量、學術水平和辦學效益，進入全國高校50強，努力建成“西部一流、國內先進、國際知名”的區域性高水平研究型綜合大學。
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