東京是具有400年曆史的城市。1603年德川家康在這裏建立德川幕府後，城市開始繁榮起來。當時東京被稱爲"江戶"，是日本政治和文化的中心。到了18世紀中葉，江戶成爲人口超過百萬的大城市。1868年江戶幕府瓦解，江戶被改名爲東京。由此，天皇從京都遷移到東京，東京成爲名副其實的日本首都。
明治時期（1868年-1912年）的日本，開始熱衷于汲取西方文明。封建領主的宅地裏建起了大量石頭磚瓦結構的建築物，主要的街道都由石塊鋪成。1869年，日本在東京和橫濱之間開通了第一條電信線路。1872年，第一輛蒸汽機車開始在新橋和橫濱之間運行。另外，西洋人的發型取代了日本男人傳統的發髻，圓頂禮帽、高領和帶有裙撐的裙子風靡一時。1882年，日本第一個動物園在上野建成並對外開放。1885年，政府開始采用內閣制，伊藤博文就任日本第一任首相。隨著1889年大日本帝國憲法（明治憲法）的公布，日本確立了現代國家體制。
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